В условиях отсутствия земельных наделов большая часть еврейского населения – по некоторым оценкам 50 % – занималась ремеслами, из которых самым распространенным было изготовление всевозможных предметов одежды. Евреи также столярничали и слесарничали, занимались сапожным ремеслом, изготавливали еду, напитки. Торговля и ремесленная деятельность нередко были связаны, так как ремесленники часто торговали своими и чужими изделиями, а торговцы могли подрабатывать ремесленным трудом.
Начиная со средних веков, евреи редко работали на земле, в то время как коренное большинство вели аграрное хозяйство. Сельское хозяйство было основным видом деятельности евреев в библейскую эпоху. Даже сегодня в бывших местах расселения евреев не все их соседи относят их труд к настоящей работе, так как, наследуя традицию земледельческих сообществ, считают настоящей работой труд на земле. Хотя в начале XX в. в западных областях Российской империи именно стараниями еврейского населения процветало сельское хозяйство.
К концу XIX в. первая всероссийская перепись населения зафиксировала и опубликовала следующие данные по выбранным группам профессий среди евреев: сельское население – 3,55 %; промышленность – 35,43 %; передвижение и сообщение – 3,98 %; торговля – 38,65 %; деятельность и служба частная, прислуга и поденщики – 6,61 %; государственная и общественная служба, свободные профессии – 5,22 %; непроизводительные и неопределенные профессии – 5,49 % и вооруженные силы – 1,07 %. Таким образом, к концу XIX в. большое место в занятиях евреев занимали торговля и ремесла (включая кустарную промышленность и другое мелкое производство), составляя все вместе более 70 %.
В XX в. профессиональная структура российских евреев кардинально изменилась. Значительную часть среди них составляют инженеры, врачи, преподаватели в школах и вузах, научные работники, многие реализуют себя в литературе, искусстве, журналистике, культуре, юриспруденции и т.д.